A Mary Celeste 1872. november 5-én indult el New Yorkból Genovába, rakománya 1700 hordó denaturált szesz volt. Egy másik hajó, a Dei Gratia legénysége december 4-én az Azori-szigetek és a spanyol partok között félúton megpillantotta a kétárbocos vitorlást. Valami történhetett vele, mert vitorlái petyhüdten lógtak, s a kormánykeréknél nem láttak senkit.
Amikor felmásztak a Mary Celeste fedélzetére, egy lelket sem találtak, s az egyetlen mentőcsónak is eltűnt. Az egyik elülső nyílásfedelet eltávolították, egy futókötél kissé megrongálódott, az iránytű tönkrement, a hajóorr borítása pedig körülbelül egyméternyire a vízvonal felett mindkét oldalon le volt horzsolva. Élelmet és friss ivóvizet azonban bőven találtak a hajón, s a rakomány is érintetlen volt, nyolc megrongálódott, illetve üres hordót leszámítva. A legénység holmija ott volt a tengerészládákban, az értéktárgyak pedig rendben elzárva a széfben. Csak a hajó kronométere, szextánsa és a szállítmányra vonatkozó dokumentumok tűntek el – no meg hét matróz, valamint Benjamin Briggs kapitány, felesége és kétéves kislánya.
Mi történhetett velük? A Dei Gratia mentőosztaga a Mary Celestét bevontatta Gibraltárba, hogy ott megvizsgálják. Egyesek arra gondoltak, hogy talán a lerészegedett legénység zendüléséről lehet szó, ennek azonban ellentmondott az a tény, hogy a Mary Celeste „száraz” hajó volt, a hiányzó alkohol pedig gyakorlatilag ihatatlan ipari szesz. Vagy Briggs kapitány és a Dei Gratia parancsnoka összeesküvést szőtt volna, hogy a mentési jutalmat elosszák egymás között? Ám ezt a feltételezést is elvetették.
Miután Mary Celeste esete közismertté vált, sokan álltak elő azzal, hogy ők a hajó túlélői, s mindenkinek megvolt a maga „verziója”, amivel az újságokat felültette. Tucatszámara születtek az elméletek. Az egyik szerint érzékcsalódást kiváltó anyarozs (egy gombaféle) került a kenyérbe, a másik a hajó rakterében felgyülemlett alkoholgőz berobbanásáról beszélt, a harmadik óriás tintahallal való tragikus összeütközést emlegetett. Elfogadhatóbb magyarázatnak látszik, hogy a Mary Celeste talán egy vihar okozta víztölcsérrel találkozott, ami a szivattyúaknán felfelé nyomta a vizet, azt a látszatot keltve, mintha akkora lék támadt volna a hajón, amellyel a szivattyú nem tudott megbirkózni.
Csak egy ilyen jellegű súlyos krízishelyzet adhatna magyarázatot arra, miért hagyta el egy tapasztalt kapitány a hajóját. De hogy valójában mi történt, továbbra is rejtély. Az eset utáni 13 évben a Mary Celeste 17-szer cserélt gazdát, míg végül Haiti mellett egy zátonyon elsüllyesztették.
Forrás: Reader's Digest: Misztikus Történetek Gyűjteménye